新技术可长时间“监控”细胞的基因活动

  新华社华盛顿2月8日电　为维持生命活动，活细胞需要不停地“决策”，确定哪些基因要活跃表达、哪些基因要暂时“待命”。美国研究人员开发出一项新技术，能记录细胞在7天内几乎所有的基因活动，相当于给细胞安装了长时间的“高清监控设备”。

  这项名为TimeVault的技术由麻省理工学院和哈佛大学博德研究所的团队研发，它以细胞内部的“穹窿体”为基础，能捕获并稳定保存细胞基因组的指令载体——信使核糖核酸（mRNA）分子。穹窿体是真核生物细胞中普遍存在的一种大型分子，其结构呈桶状，内部基本上是空的，经过改造后，构成穹窿体外壳的蛋白质分子会有选择性地与mRNA结合，将它们装进穹窿体内部。事后对这些mRNA进行测序，就能解读细胞基因组的活动历史。

  在实验中，对于细胞产生的每一批mRNA分子，研究团队采用该技术都能捕获并存储其中的一小部分，在基本不干扰细胞正常运作的情况下实现高保真度的全面记录。

  以往记录细胞基因活动的方法存在局限性，比如只能提供细胞在采样时刻的静态“快照”，无法持续进行动态监测。而新技术使研究人员可以追溯较长时间段内整个基因组的活动状况，为理解细胞发育、疾病进程、药物对细胞的影响等提供了强大的新工具。

  相关论文已发表在美国《科学》杂志上。